Una sorpresa in Africa: l'inquinamento atmosferico diminuisce con la crescita economica
L'articolo di Shola Lawal, pubblicato sul sito del New York Times , presenta i dati di un recente studio sul clima, da cui emerge come la qualità dell'aria stia migliorando in una delle regioni in più rapida crescita del continente. Se la tendenza venisse confermata, sarebbe una buona notizia per la salute umana e il cambiamento climatico.
Di seguito, puoi leggere la traduzione in italiano dell'articolo, curata per te dall'Area Formazione e cultura cooperativa della Federazione.
LAGOS, Nigeria - I Paesi in rapida crescita generalmente vedono un forte aumento dell'inquinamento atmosferico con l'espansione delle loro popolazioni ed economie. Ma un nuovo studio sulla qualità dell'aria in Africa pubblicato lunedì (l'articolo è stato pubblicato online lunedì 8 febbraio 2021, ndt) ha rilevato il contrario: una delle regioni più vivaci del continente sta diventando meno inquinata.
Lo studio, pubblicato in "Proceedings of the National Academy of Sciences", ha rilevato che i livelli di ossidi di azoto pericolosi, un sottoprodotto della combustione, nella parte settentrionale dell'Africa sub-sahariana sono diminuiti drasticamente con l'aumento della ricchezza e della popolazione nell'area.
"Il paradigma tradizionale è che man mano che i Paesi a medio e basso reddito crescono, spesso le emissioni aumentano, e vedere un diverso tipo di traiettoria è molto interessante", ha detto Jonathan Hickman, ricercatore presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA e autore principale dello studio. "È bello vedere un declino quando ci si aspetterebbe di vedere un aumento dell'inquinamento".
Il motivo, secondo i ricercatori, è che un aumento dell'inquinamento da industria e trasporti nell'area studiata - dal Senegal e Costa d'Avorio, a ovest, fino al Sud Sudan, Uganda e Kenya, a est - sembra essere stato compensato da un calo del numero di incendi appiccati dagli agricoltori.
Sebbene non sia un grande "inquinatore industriale" come l'Asia e il Nord America, l'Africa è stata a lungo luogo di combustione di biomassa diffusa durante la stagione secca.
La combustione della vegetazione è considerata un metodo economico ed efficiente per pulire la terra in preparazione per la stagione della semina e la combustione ha il vantaggio di trattenere i nutrienti minerali nel terreno. Ma le conseguenze per la salute umana e il riscaldamento globale sono potenzialmente gravi. Gli incendi per la gestione del territorio possono combinarsi con l'inquinamento urbano e produrre aria tossica. Inoltre, gli incendi emettono nell'atmosfera anidride carbonica che riscalda il pianeta.
Gli incendi boschivi tendono a evocare immagini di incendi fuori controllo in luoghi come l'Australia o gli Stati Uniti occidentali, ma, secondo i ricercatori, l'Africa nord equatoriale è la regione con la più grande area al mondo di incendi da biomassa, con circa il 70% di terra bruciata del mondo.
Il nuovo studio ha utilizzato i dati e le immagini satellitari della NASA per misurare i gas pericolosi presenti nell'aria della regione e determinare le tendenze degli incendi tra il 2005, quando sono iniziate le registrazioni della NASA, e il 2017. Al culmine delle stagioni degli incendi, i livelli di biossido di azoto, o NO2, un gas nocivo prodotto dal traffico stradale e dalla combustione di altri combustibili fossili e collegato a problemi respiratori come l'asma, è diminuito del 4,5 per cento nella bassa atmosfera.
Quel calo è stato così significativo, ha detto il dottor Hickman, che ha portato a una netta diminuzione dell'inquinante nella regione.
La scoperta è importante perché la popolazione in crescita dell'Africa, attualmente a 1,2 miliardi ma che dovrebbe raggiungere i due miliardi entro il 2040, si sta urbanizzando rapidamente. L'inquinamento ha superato l'AIDS come principale causa di morte nel continente. Ma i Governi spesso danno la priorità alla crescita economica rispetto all'ambiente, il che significa che c'è poca enfasi sulla raccolta di dati sulla qualità dell'aria o sull'attuazione di politiche per l'aria pulita.
Il nuovo studio "fornisce uno strumento importante per colmare alcune di queste lacune di dati in Africa, dove c'è una carenza di studi sull'inquinamento atmosferico a più livelli", ha detto Andriannah Mbandi, ricercatore ambientale con sede in Kenya e affiliato con lo Stockholm Environment Institute. "Sarebbe fantastico se il lavoro di follow-up di questo documento quantificasse questi livelli in metriche sanitarie ed economiche, utili per chi ha la responsabilità politica".
Sebbene gli incendi possano essere in declino, l'inquinamento è ancora in crescita.
Le emissioni derivanti dalla combustione di combustibili fossili dovrebbero aumentare notevolmente in Africa. Nonostante un impegno dell'Unione Africana nel 2015 per l'energia verde, l'80% dell'energia generata nel continente proviene dal carbone o da altri combustibili fossili. Vengono importate sempre più auto usate, il che aumenta le emissioni dei trasporti.
Ciò potrebbe innescare un'inversione del trend positivo identificato nello studio di lunedì, in particolare nei Paesi più popolosi e ricchi come la Nigeria.
"Man mano che aumenta il Pil, si vede una diminuzione della quantità di NO2, ma solo fino a un certo punto", ha detto il dottor Hickman, descrivendo l'analisi effettuata dal team sui livelli di ricchezza e inquinamento all'interno del modello.
“Ai massimi livelli di questo Pil metrico, i livelli di inquinamento atmosferico erano quasi tornati a quelli registrati quando abbiamo iniziato ", ha detto. "Ciò suggerisce che il declino a cui stiamo assistendo probabilmente rallenterà e potrebbe invertirsi a causa delle conseguenze di un maggiore utilizzo dei fossili".